La denominación genérica coliformes
designa a un grupo de especies bacterianas que tienen ciertas características
bioquímicas en común e importancia relevante como indicadores de
contaminación del agua y los alimentos.
Hábitat
del grupo coliforme
Las bacterias de este género se
encuentran principalmente en el intestino de los humanos y de los animales de
sangre caliente, es decir, homeotermos, pero también ampliamente distribuidas
en la naturaleza, especialmente en suelos, semillas y vegetales.
Los coliformes se introducen en
gran número al medio ambiente por las heces de humanos y animales. Por tal
motivo suele deducirse que la mayoría de los coliformes que se encuentran en
el ambiente son de origen fecal. Sin embargo, existen muchos coliformes de
vida libre.
Los
coliformes como indicadores
Tradicionalmente se los ha
considerado como indicadores de contaminación fecal en el control de calidad
del agua destinada al consumo humano en razón de que, en los medios
acuáticos, los coliformes son más resistentes que las bacterias patógenas
intestinales y porque su origen es principalmente fecal. Por tanto, su
ausencia indica que el agua es bacteriológicamente segura.
Asi mismo, su número en el agua
es proporcional al grado de contaminación fecal; mientras más coliformes se
aislan del agua, mayor es la gravedad de la descarga de heces.
Los coliformes son una familia
de bacterias que se encuentran comúnmente en las plantas, el suelo y los
animales, incluyendo a los humanos. En general, las bacterias coliformes se
encuentran en mayor abundancia en la capa superficial del agua o en los
sedimentos del fondo. Por su amplia diversidad el grupo coliformes ha sido
divido en dos grupos: coliformes totales y coliformes fecales.
Bacterias
que integran el grupo
El grupo coliforme está formado
por los siguientes géneros:
No todos los autores incluyen
al género Citrobacter dentro del grupo coliforme.
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Coliforme
La
denominación genérica coliformes designa a un grupo de especies
bacterianas que tienen ciertas características bioquímicas en común e
importancia relevante como indicadores de contaminación del agua y los
alimentos.
Coliforme significa con forma de coli,
refiriéndose a la bacteria principal del grupo, la Escherichia
coli,
descubierta por el bacteriólogo alemán Theodor von Escherich en 1860. Von Escherich la
bautizó como bacterium coli ("bacteria del intestino", del griego
κολον, kolon, "intestino"). Con posterioridad, la microbiología
sistemática
nombraría el género Escherichia en honor a su descubridor.
Caracteres bioquímicos
El
grupo coliforme agrupa a todas las bacterias entéricas que se caracterizan por tener las siguientes
propiedades bioquímicas:
- ser aerobias o anaerobias
facultativas;
- ser bacilos Gram negativos;
- no ser esporógenas;
- fermentar la lactosa a 35 °C en 48 horas, produciendo ácido láctico
y gas.
Coliformes totales y coliformes fecales
No
todos los coliformes son de origen fecal, por lo que se hizo necesario
desarrollar pruebas para diferenciarlos a efectos de emplearlos como
indicadores de contaminación. Se distinguen, por lo tanto, los coliformes totales —que comprende la
totalidad del grupo— y los coliformes fecales —aquellos de origen
intestinal—.
Desde
el punto de vista de la salud
pública
esta diferenciación es importante puesto que permite asegurar con alto grado de
certeza que la contaminación que presenta el agua es de origen fecal.
Coliformes
fecales
Se
define como coliformesrias coliformes en el suministro de agua es un indicio de
que el suministro de agua puede estar contaminado con aguas negras u otro tipo
de desechos en descomposición. Generalmente, las bacterias coliformes se
encuentran en mayor abundancia en la capa superficial del agua o en los
sedimentos del fondo.
Los
niveles recomendados de bacterias coliformes fecales son: tante, puesto que la
contaminación que se desea habitualmente controlar es la de origen humano. Esto
no significa menospreciar la de origen animal, especialmente dada la existencia
de zoonosis, enfermedades que
son comunes al hombre y animales, que también se pueden transmitir por el agua.
Contaminación fecal humana o animal
La
Escherichia coli de origen animal y la de origen humano son idénticas.
Sin embargo, algunos investigadores han encontrado que las bacterias del género
Rodococcus se asocian solamente a la contaminación fecal por animales.
Coliformes e Higiene de alimentos
En
la higiene de alimentos los coliformes no se consideran indicadores de
contaminación fecal sino solamente indicadores de calidad.
Los
coliformes totales se usan para evaluar la calidad de la leche
pasteurizada, leche en polvo, helados, pastas frescas, fórmulas para lactantes,
fideos y cereales para el desayuno.
Los
coliformes fecales se usan para evaluar los mariscos frescos.
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